全国性大学（National University，缩写NU）是《美国新闻与世界报道》，也即更常称作的"USNEWS"的学校分类中的一种，其实质也即卡耐基高等教育机构分类法中的研究型大学。
　　全国性大学的特点是专业门类齐全，博士学位项目众多，研究活动活跃，也常被称之为"综合性大学"。世界著名的大学如哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校、普林斯顿大学等无一不是全国性大学。
　　在国内留学生习惯称呼中，全国性大学也常被称作为"大U"，以区分于地方性大学的"小U"。

　　文理学院（Liberal Arts College）是USNEWS排名大学分类中的一种，其特点是注重本科教育——尤其是本科通识教育，几乎不开设或者开设有非常少量的研究生的课程。文理学院通常小而精致，多以私立学校为主，师生比通常较高，教育质量优秀。著名的文理学院如威廉姆斯学院、阿默斯特学院、波莫纳学院、以及2014年PayScale美国毕业生工资排行第一的哈维姆德学院等都是文理学院。
　　在国内留学生习惯称呼中，文理学院也常被称作为"小C"，以区分于全国性大学的"大U"。

　　社区学院（Community College），有时也称作初级学院（Junior College）或技术学院（technical college），是美国一种常见的二年制高等教育机构，类似于中国的大专，注重学生实际工作技能的培养，毕业后颁发的是副学士学位。*(1)
对留学生而言，社区学院最大的好处是可以转学至四年制大学，可以作为一个进入名校的跳板。社区学院学费低廉，入学门槛低，多数学院都有与其对接的四年制大学。目前，对国际学生社区学院转学较为友好的两个州是：华盛顿州和加利福尼亚州。

　　美国学制，在其小学教育和中学教育阶段与国内基本一致，中小学合计12年：
　　• 小学（Elementary School）5-6年
　　• 初中（Junior School）2-3年
　　• 高中（High School）3-4年

　　高等教育里，就每阶段的学习年限来讲，也与中国接近，一般本科4年，硕士2年，博士3-5年。主要的区别在于以下两点——
　　（1）专业学位：最大也是最重要的区别就是，美国设有Professional Degree，俗译作"专业学位"，而中国基本未设有。专业学位的职业化背景非常明显，它们不是为学术研究设立的学位，是面向就业的，主要集中在商科、医学、法学、教育学和工程学领域。
　　Professional Degree主要集中在硕士和博士学位阶段，硕士阶段常见的有LLM（法学硕士）和MBA（工商管理硕士）；博士阶段就更为常见了，美国大学的学术研究类的博士，统称Ph.D，某专业领域的Ph.D，一般称为Ph.D in XX（如Ph.D in Chemistry，化学博士）；而Professional Degree，一般以Doctor of XX命名（如 Doctor of Engineering，工程博士；Doctor of Jurisprudence，法理学博士等）。在硕士阶段，其课程和学位一般也区分Professional方向和学术研究方向，学术研究方向是为读博作准备的，而Professional方向是为就也做准备的——因为在美国，通常认为只有博士有资格做学术研究。

　　（2）社区学院：美国的本科教育阶段，设有"社区学院"这一特殊学习方式，社区学院学制为2年，完成获得副学士（Associate）学位，其课程分为两类，一类是面向就业的，相当于国内的高职或者技工教育，一类是面向升学的，其课程就是大学本科的大一和大二课程，修完转学去四年制大学，读完大三大四，获得本科学位。

　　美国的学期制度，同中国一样，都是以秋季学期作为一个学年的开始，也是主要的新生报考和入学学期。美国的本科的学期制度可划分为以下三种：

 

　　Semester（学期制）：
　　最为常见。这种学期制度，将一个学年划分为：秋季学期、春季学期，两个主学期，每学期长度在16周左右，另加一个暑期学期（通常为期4-6周），构成一个完整的学年。也有的学校将暑期学期划分为两段，分为Summer Ⅰ、Summer Ⅱ两个暑期学期，这类学期制度又称作"4-1-1-4"型学期制度。总而言之，Semester学期制度的特点是——一学年只有秋季学期和春季学期两个主要学期，暑期学期的地位，不能成为超越主要学期的地位存在。其中，秋季学期和春季学期，必需注册（注册就意味着要交学费），夏季学期可以不注册，无需报备。典型学校代表：除达特茅斯学院外的七所常春藤盟校

 

　　Trimester（三学期制）：
　　这种学期制度，将一学年等分为三个学期：秋季学期、春季学期、夏季学期，每个学期为期15-16周。在这种学期制度下，夏季学期也获得了主要学期的地位。唯一的区别在于，如果你夏季学期不去注册，无需向学校报备——其他两个学期，是要报备的。典型学校代表：密歇根大学安娜堡分校

 

　　Quarter（学季制）：
这种学期制度，将一年等分为四个学期：秋季学期、冬季学期、春季学期和夏季学期，每个学期为期10-12周，夏季学期略短，通常为8-10周。每个学生每学年至少要读三个学期，除夏季学期不去注册，无需向学校报备外，其余学期不注册均需报备。典型学校代表：加州大学系统10所分校、斯坦福大学、达特茅斯学院、芝加哥大学

　　除副学士学位外，本科教育阶段拥有的文凭类型包括，Bachelor（学士学位，正宗的本科文凭）、Certificate（俗译，职业文凭）和Diploma（俗译，职业证书）。
　　一般来讲，Certificate是你修完某个课程，达到合格要求后，授予的证明文件，如有的ESL课程读完，学校会出具相应的Certificate，你拿着这个Certificate，可以去许多美国大学就读本科，而不用再递交托福或雅思成绩了，因为你的Certificate已经证明了你具备相应的语言能力——这有点像国内的四六级证书或是计算机能力证书等。
　　而Diploma是你修完某个专业技能，或专业领域的相关课程（但还没达到Bachelor的水准），授予你的证明文件，拿着Diploma，基本上就是可以去找工作了。但是。这两者之间的区别，也不是这么严格的，因为有的时候，Certificate也可以是，某个专业技能的证明书——这个时候，总体来讲Diploma的学术要求是要高于Certificate的。